Verdi operája Victor Hugo drámája, A király mulat nyomán született. A színmű bemutatója botrányba fulladt, a konzervatív körök - akiket pellengérre állított - letiltatták a színpadról. Húsz évvel később, Verdi librettistája írta át a történetet, és már így nyújtotta át a zeneszerzőnek komponálásra. Rigoletto, a mantovai herceg éles eszű udvari bolondja elzárva tartja lányát, Gildát, hogy megóvja őt az udvar intrikáitól. Ám a sármos herceg így is elcsábítja a lányt. Mikor erre Rigoletto rájön, bosszút esküszik, és felfogadja a herceg megölésére Sparafucilét, a bérgyilkost. A történet azonban tragikus fordulatot vesz.